Fosil ‘Wonderchicken’ dari Belgia mengungkapkan fajar burung modern
Sebuah fosil yang digali di Belgia yang dijuluki “Wonderchicken” memberikan gambaran langka tentang evolusi awal burung modern pada senja zaman dinosaurus, tepat sebelum dampak asteroid mengubah arah kehidupan di Bumi.
Para peneliti pada hari Rabu (18 Maret) menggambarkan seekor burung seukuran ayam hutan bernama Asteriornis maastrichtensis yang menghuni lingkungan pantai 66,7 juta tahun yang lalu selama Periode Kapur.
Ini mewakili burung modern anatomis tertua yang diketahui, berbagi ciri-ciri tengkorak dengan unggas darat saat ini seperti ayam, kalkun, burung puyuh dan burung pegar serta unggas air seperti bebek, angsa dan angsa.
Burung berevolusi dari dinosaurus berbulu kecil sekitar 150 juta tahun yang lalu. Banyak burung mempertahankan fitur primitif seperti gigi sampai asteroid menghantam sekitar 66 juta tahun yang lalu, memicu kepunahan massal yang menghapus tiga perempat spesies tumbuhan dan hewan Bumi.
Perkiraan saat ini untuk penampilan nenek moyang yang sama dari semua 11.000 spesies burung yang hidup adalah antara 100 juta dan 70 juta tahun yang lalu, berdasarkan tingkat mutasi DNA.
Sampai sekarang fosil tertua dari burung modern secara anatomis adalah yang disebut Vegavis yang hidup 66,5 juta tahun yang lalu di Antartika, meskipun ada perdebatan tentang penempatannya di pohon keluarga burung.
Pada pandangan pertama, fosil itu tampak tidak mengesankan seperti beberapa tulang anggota tubuh yang patah menyembul dari batu kecil.
“Ketika kami CT memindai bebatuan untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik pada tulang tungkai, kami terkejut menemukan tengkorak yang luar biasa dan hampir lengkap mengintip kami dari layar komputer,” kata ahli paleontologi Universitas Cambridge, Daniel Field, penulis utama penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
“Tengkorak ini adalah salah satu fosil tengkorak burung terbaik yang diawetkan dari segala usia, jadi fakta bahwa itu berasal dari titik penting dalam sejarah Bumi sangat menakjubkan,” tambah Field.
Field menciptakan julukan “Wonderchicken”, karena paruhnya yang seperti ayam dan kepentingan ilmiahnya. Nama ilmiahnya Asteriornis menghormati Asteria, dewi bintang jatuh Yunani kuno, anggukan ke asteroid yang akan segera terjadi.
Asteriornis memberikan petunjuk tentang faktor-faktor mana yang mungkin telah membantu beberapa burung bertahan dari dampak asteroid sementara yang lain mati, kata ahli paleontologi dan rekan penulis studi Daniel Ksepka dari Bruce Museum di Greenwich, Connecticut.
Ukurannya yang relatif kecil – panjang 30 cm – mungkin telah membantunya bertahan hidup karena bencana lingkungan global yang disebabkan oleh serangan asteroid menyulitkan hewan yang lebih besar untuk menemukan cukup makanan, kata Ksepka.
Adaptasinya terhadap lingkungan garis pantai, Ksepka menambahkan, berarti itu akan terhindar dari kebakaran hutan yang diyakini telah menghancurkan sebagian besar hutan dunia setelah dampak asteroid mungkin telah membakar burung-burung yang tinggal di pohon.
